Iskrena istina o rudarenju bitcoina, energiji i okolišu

Prošlog je tjedna Greenpeace USA objavio laserske animacije izvršnog direktora JPMorgan Chasea Jamieja Dimona i izvršnog direktora BlackRocka Larryja Finka na neboderima na Manhattanu, zajedno sa šokantnom statistikom o korištenju energije i emisijama rudarenja bitcoina.

Bitcoin, prema njegovoj bombastičkoj reklamnoj kopiji, koristi više energije nego mnoge zemlje, emitira više ugljika nego milijuni automobila, a njegovo zagađenje “BIĆE SAMO GORE GORE!” Četiri GORA u širini zgrade bila su naslagana okomito, za slučaj da vas prva tri nisu uvjerila.

Kao ekolog koji od 2011. proučava energetski otisak rudarenja bitcoina, imam radikalno različito gledište. Mislim da bitcoin ima ogromno obećanje kao alat za dekarbonizaciju mreže, čišćenje otpadnog metana i ubrzavanje elektrifikacije grijanja. Ne vidim da se emisije rudarenja bitcoina povećavaju, nego da se u budućnosti stalno smanjuju. I predviđam da će zapravo učiniti energiju jeftinijom, a ne skupljom.

Kako smo Greenpeace USA i ja došli do tako potpuno suprotnih stajališta?

Kritičari Bitcoina tek trebaju cijeniti najvažniju činjenicu o utjecaju Bitcoina na energetske sustave: trend rudarenja bitcoina prema korištenju samo najjeftinije električne energije na svijetu, kad god i gdje god to bilo. Trenutačno većina rudara već plaća znatno ispod 0,08 USD po kilovatsatu (kWh) za svoju električnu energiju, a neke prijave iznose čak 0,02 USD/kWh.

Ali ti će brojevi nastaviti padati u nadolazećim mjesecima i godinama, sve dok rudarenje bitcoina ne postane isplativo samo uz besplatno ili gotovo besplatno napajanje.

U nastavku ću prvo podržati ovu tvrdnju, a zatim pokazati da su učinci kupnje gotovo besplatne energije bitcoinom neto pozitivni za energetske sustave i okoliš.

Evo nekoliko neospornih, ali nedovoljno cijenjenih činjenica o bitcoinu.

Kako ove činjenice pokazuju da rudarenje ide prema gotovo besplatnoj upotrebi energije?

Prvo, ujednačenost i dostupnost sredstava za proizvodnju bitcoina – ASIC-ova – i zamjenjivost proizvoda znači da postoji iznimno niska prepreka za ulazak na ovo tržište. Bitcoini koje proizvedete bit će jednako dobri kao i svi drugi i koristit ćete iste strojeve za njihovu proizvodnju. Dakle, ako je moguće rudariti jedan bitcoin za manje od jednog bitcoina onda će netko, negdje u svijetu to učiniti, jer ljudi vole novac.

Drugo, nakon što se rudarsko tržište zasiti, oni rudari s najvećim troškovima nalazit će se točno na rubu profitabilnosti – taman dovoljno profita da se isplati nastaviti – i nitko drugi neće biti u iskušenju da uđe na tržište osim ako ne može poboljšati troškove tog marginalnog rudara. Ako neki novi rudar uđe tijekom zasićenja, a profitabilan je, tada će postojeći marginalno profitabilni rudar prestati poslovati.

Treće, rudari s pristupom jeftinijoj energiji uživaju ogromnu prednost. Ako energija čini 70% vaših troškova i možete pronaći 50% uštede na energiji, upravo ste srezali troškove za 35% čime ste dramatično povećali marže. Ostale poslovne prednosti također su važne – firmware, hlađenje, porezi, osoblje, pristup kapitalu, vrijeme rada itd. – ali gorila od 800 funti vaš je račun za struju. Ako imate značajan nedostatak u trošku koji čini 70% vaših troškova, onda bez obzira na vaše druge prednosti, vaš posao je na udaru; jeftinije rezerve energije će se koristiti negdje u svijetu dok ne podignete bijelu zastavu i ne prodate svoju imovinu na aukciji.

Četvrto, prepolovljavanje izdavanja bitcoina, koje će se sljedeće dogoditi u travnju 2024., nasilno izbacuje manje učinkovite rudare svake četiri godine. Kada se očekuje da će se ukupna količina novca koju će bitcoin rudari diljem svijeta potrošiti na energiju smanjiti za gotovo 50% u devet mjeseci – što će se dogoditi, izostankom udvostručenja cijene bitcoina ili dramatičnog skoka na tržištu naknada – svaki rudar s niskim, ili čak umjerenim, maržama bit će prisiljen pronaći jeftiniju energiju ili propasti.

Dakle, možemo zaključiti da će bitcoin težiti ka najjeftinijoj energiji na svijetu. Što iz toga slijedi? Jedna neposredna implikacija je da bitcoin neće jako dugo podizati cijene komunalnih usluga za bilo koga. Jednostavno ne može. Ako ulazak bitcoin rudara na tržište električne energije značajno podigne cijene većine korisnika, te će cijene naknadno biti više nego u drugim regijama svijeta i bit će isplativije rudariti negdje drugdje. Rudari u regiji s novom skupom strujom tada će biti na udaru.

Nadalje, rudari, budući da ih je moguće prekinuti, nikada neće koristiti energiju u trenucima kada je energija najskuplja – kada košta više od jednog bitcoina samo za električnu energiju za rudarenje jednog bitcoina – tako da nikada neće pridonijeti vrhuncu potražnje unutar mreže. Ta vršna potražnja snosi veliki dio odgovornosti za potrebe infrastrukture i visoke troškove električne energije. Dok rudari mogu podići donje cijene – ne previše značajno ili će biti nadmašeni! – sasvim sigurno neće dizati gornje granice cijena.

Još jedan zaključak na planu zaštite okoliša daleko je dramatičniji: najjeftinija energija na svijetu je energija koju nitko trenutno ne želi. To znači energiju koja je ostala u svemiru ili proizvedena u krivo vrijeme. Takav gotovo besplatni višak električne energije uglavnom je rezultat proizvodnje koja se ne može lako prilagoditi promjenama u opterećenju (nuklearna, hidroelektrana, vjetar ili solarna energija).

Za plinsko postrojenje, ako potražnja padne, plin se jednostavno smanji. Ali kada potražnja padne tijekom nekog dijela dana ili kada teška industrija napusti regiju, ti nefosilni izvori energije također ne mogu smanjiti svoju proizvodnju, a posljedično padaju i cijene. Uz ambiciozne planove za razvoj obnovljive proizvodnje, takvi preobilni džepovi električne energije samo će se širiti u nadolazećim desetljećima.

Bitcoin otkupom neželjene energije proizvedene povremenim obnovljivim izvorima energije u krivo vrijeme ili nuklearnim ili hidroelektranama na lokalnim tržištima električne energije s nedovoljnom potražnjom, poboljšava ekonomičnost tih oblika proizvodnje električne energije.

Ovdje može pomoći jedna analogija. Pretpostavimo da se kupac pekare unaprijed složio kupiti određenu količinu peciva svaki dan, osim ako nije bio naporan dan, u kojem bi slučaju otkazao svoju dnevnu narudžbu. Pretpostavimo da je kupac također pristao otkupiti sva neprodana peciva na kraju svakog dana. To je rudarenje bitcoina.

Baš kao što bi idealan kupac pekare bio redovan, ali i pun poštovanja prema drugim kupcima, rudari pristaju kupiti određenu količinu energije unaprijed, na predvidljiv način, po niskoj cijeni, ali isključuju svoje strojeve kako bi napravili mjesta drugim kupcima s višim ponudama tijekom skokova potražnje. I baš kao što kupac u pekarnici čeka bačeno pecivo na kraju dana, tako rudari bitcoina sa starijim, manje učinkovitim strojevima čekaju jedinu energiju na kojoj su profitabilni: besplatne stvari.

U oba slučaja prodavač – peciva ili električne energije – može udovoljiti zahtjevima svojih kupaca, ali i računati na stalne prihode zahvaljujući ovom vrlo posebnom i fleksibilnom kupcu.

Još jedna posljedica škrte kupnje energije u bitcoinu je ta da je pogodan za čišćenje energije koja je također otpad. Spaljeni metan ne donosi nikakvu zaradu, ali se može koristiti za proizvodnju električne energije i rudarenje bitcoina. Iz toga slijedi da će rudari bitcoina tražiti spaljeni plin, bilo na odlagalištima, u postrojenjima za pročišćavanje otpadnih voda, farmama ili naftnim poljima, i iskoristiti prednost, ublažavajući ono što Ujedinjeni narodi nazivaju “najjačom polugom koju imamo za usporavanje klimatskih promjena u sljedećih 25 godina”.

Konačno, sva energija koja ulazi u ASIC kao električna energija odlazi kao toplina. Rudari koji nađu način da prodaju ovu toplinu imat će konkurentsku prednost u odnosu na one koji to ne učine. To se već događa u različitim sredinama – toplicama, destilerijama, centralnom grijanju – gdje ima smisla. I možemo zaključiti da će se nastaviti ako bude isplativo.

Ukratko, rudarenje bitcoina je gotovo savršeno tržište s maržama koje se kreću do nule, čiji je najvažniji unos energija. S obzirom da je rudarenje neovisno o lokaciji, skalabilno i fleksibilno, neizbježno će se dogoditi gdje i kada je energija najjeftinija. To znači nekonkurentnu potrošnju izgubljene energije, koja je u našem trenutnom energetskom krajoliku neizbježan nusprodukt proizvodnje bez mogućnosti dispečera.

Potrošnja energije koja bi inače bila izgubljena obećava da će biti dobra, a ne loša, za energetsku ekonomiju i za emisije naših energetskih sustava u cjelini, s obzirom na to da poboljšava ekonomičnost proizvodnje električne energije bez mogućnosti dispečera, potiče čišćenje otpadnog metana i potiče elektrifikaciju grijanja.

Zaključci koje sam prije svega izvukao imaju upozorenja i iznimke. Dug može omogućiti rudarima da posluju s gubitkom, pa bi moglo biti da kratkoročno napreduju rudari koji imaju pristup kapitalu, a ne jeftinoj energiji. Rizik jurisdikcije može nadmašiti cjenovnu prednost električne energije – tko želi rudarsku operaciju koju korumpirana vlada može preuzeti u svakom trenutku?

U bull runovima, ASIC-ovi ili druga energetska infrastruktura mogu biti u nedostatku, tako da rudarske marže ostaju velike, dopuštajući rudarima luksuz trošenja skupe energije dok ASIC-ovi i druga infrastruktura ne sustignu dostupnost.

Nadalje, događaj prepolovljenja može pokrenuti bull run dovoljne veličine da ne uspije izbaciti neučinkovite igrače. Nove projekte proizvodnje električne energije teško je financirati protiv obećanja o rudarenju bitcoina, jer volatilnost bitcoina čini zajmodavce nesigurnima. A jeftina električna energija iz povremenih obnovljivih izvora dolazi sa značajnim zastojima, dok ASIC-ovi depreciraju ravnomjernom stopom, što predstavlja izazov za rudarenje isključivo na višku obnovljivih izvora energije.

Konačno, države subvencioniraju energiju i reguliraju energetska tržišta na načine zbog kojih moja analiza Econ 101 lokalno ne uspijeva – npr. kada se subvencioniraju elektrane na ugljen, to su odjednom ekonomični načini rudarenja bitcoina. Svako tržište električne energije može biti namješteno tako da rudari bitcoina drže niske cijene dok su drugi kupci prisiljeni platiti više kao rezultat povećane potražnje.

Sve ove kvalifikacije su istinite i djelomično objašnjavaju događaje koji su pokrenuli niz negativnih komentara o rudarenju bitcoina u posljednje dvije godine. Kad je Kina zabranila rudarenje bitcoina tijekom povijesnog porasta cijena, cijene električne energije nisu bile važne, a laka zarada preplavila je industriju rudarenja bitcoina, što je dovelo do lude borbe za struju po bilo kojoj cijeni, opterećivajući neke lokalne mreže i držeći otvorenima neka postrojenja na fosilna goriva koja su se trebala zatvoriti.

Ali gore navedeni kvalifikatori su iznimke koje potvrđuju pravilo. Svaki od njih predstavlja neku vrstu privremene aberacije ili neuspjeha tržišta, koja, dugoročno gledano, moraju ustupiti mjesto neumoljivom maršu prema gotovo besplatnoj energiji. Ništa ne može dugo zadržati najprijenosnijeg, najskalabilnijeg, najfleksibilnijeg i cjenovno najosjetljivijeg potrošača energije u povijesti od obilne, gotovo besplatne, neželjene energije. To je sudbina.

Naravno, Greenpeace će nastaviti tvrditi da je bitcoin kraj svijeta, dok će zahtijevati promjene u njegovom kodu. Pokazali su, u desetljećima dugoj kampanji protiv nuklearne energije, spremnost da napadnu klimatski štedljivu, ali novu i zastrašujuću tehnologiju na najskudnijim dokazima.

Ali ozbiljni razgovori među kreatorima politike i čelnicima industrije o utjecajima rudarenja bitcoina na energetske sustave i okoliš moraju biti bolji. Oni moraju istražiti ovu novu tehnologiju iz temelja, razgranavši se u neslaganje o tome kako se rudarenje bitcoina događa u neurednom stvarnom svijetu tek nakon što dostignu točku konvergencije o njegovoj bitnoj prirodi.

Ta točka konvergencije, temelj racionalnog diskursa, neumorni je poriv rudarenja bitcoina prema jeftinijoj energiji.