Binance se suočava s rastućim pritiskom dok se intenzivira američki napad na kriptovalute

Godinama je divovska mjenjačnica kriptovaluta Binance bila na glasu da izbjegava regulatore i zaobilazi financijska pravila, a sve to bez značajnih posljedica.

Sada se najveća svjetska kripto mjenjačnica suočava sa sve većim pravnim pritiskom.

Changpeng Zhao, osnivač i izvršni direktor Binancea, angažirao je odvjetnike u odvjetničkoj tvrtki Latham & Watkins da ga osobno zastupaju dok se on i njegova tvrtka suočavaju sa sve čvršćom pravnom mrežom. Tužitelji Ministarstva pravosuđa istražuju razmjenu zbog kršenja zakona o pranju novca, dok Komisija za vrijednosne papire i razmjenu istražuje poslovne prakse tvrtke. Prošlog mjeseca, druga agencija, Commodity Futures Trading Commission, tužila je gospodina Zhaoa, optužujući ga za propuste u poštivanju propisa koji su kriminalcima omogućili pranje novca na Binanceu.

Pravne prijetnje spojile su se i stvorile najnesigurniji trenutak u povijesti Binancea. Kaznene optužbe protiv gospodina Zhaoa ili njegove tvrtke mogle bi izazvati masovnu paniku na kripto tržištima, koja su opterećena prošlogodišnjim kolapsom FTX burze i uhićenjem osnivača tvrtke, Sama Bankman-Frieda. Binance je nekoliko puta veći nego što je bio FTX, obrađujući desetke milijardi dolara u trgovinama svaki dan.

“To je najveća burza za kriptovalute, a ako se ograniči, to će biti velika stvar”, rekla je Hilary Allen, stručnjakinja za kripto na Američkom sveučilištu. “Teško je vidjeti da će ostatak kripto industrije ostati neozlijeđen.”

G. Zhao, 46, odgovorio je zapošljavanjem službenika za usklađenost s državnim ovlaštenjima i obećanjem da će pomoći agencijama za provođenje zakona da zaustave kripto zločine. Rukovoditelji Binancea sastaju se s novinarima kako bi procijenili napore tvrtke u pogledu usklađenosti, a ogranak burze u SAD-u formirao je politički odbor za promicanje svoje agende u Washingtonu.

Gospodin Zhao nazvao je tužbu CFTC-a “neočekivanom i razočaravajućom”, opisujući je kao “nepotpuno iznošenje činjenica”. Glasnogovornik tvrtke odbio je komentirati ostale istrage. Predstavnici Ministarstva pravosuđa, CFTC-a i SEC-a također su odbili komentirati.

Sve veći pritisak na Binance već je potresao kripto tržište. Poslovanje burze u SAD-u nedavno je izgubilo glavnog bankarskog partnera, Signature Bank, kada je posrnuli zajmodavac prestao s poslovanjem prošlog mjeseca. Binance je također izgubio svoju vanjsku revizorsku tvrtku, Mazars, prošle godine nakon što je tvrtka rekla da pauzira rad za kripto klijente. (Glasnogovornik je rekao da je Binance angažirao nove revizorske tvrtke, ali ih je odbio identificirati.)

Neki od Binanceovih kupaca djeluju prestrašeno. Tijekom sedam dana krajem ožujka, više od 2 milijarde dolara u kriptovalutama izgrađenim na popularnoj mreži Ethereum povučeno je s razmjene, prema praćenju kripto podataka Nansen. Do ovog mjeseca platformu je napustilo gotovo milijardu dolara. Binance još uvijek posjeduje procijenjenih 66,5 milijardi dolara u vlasništvu kupaca, kaže Nansen.

Tužba CFTC-a dala je znak za uzbunu o ozbiljnosti Binanceove pravne situacije. U pritužbi, pozivajući se na interne tekstove i e-poštu, tvrdilo se da je tvrtka omogućila kriminalcima da peru novac. Neki bi korisnici mogli zaobići kritične provjere pozadine, navodi se u pritužbi, koristeći rupe u zakonu kako bi sačuvali profit burze. Privatno, zaposlenici Binancea šalili su se na račun terorista koji premještaju novac na platformi i priznali da je tvrtka “omogućila potencijalno nezakonite aktivnosti”, navodi CFTC u svojoj pritužbi.

Aitan Goelman, partner u odvjetničkoj tvrtki Zuckerman Spaeder koji je prethodno bio direktor provedbe CFTC-a, rekao je da opseg ponašanja opisanog u tužbi izdvaja Binance od njegovih kripto kolega.

“Nedolično ponašanje je dovoljno nečuveno da biste pomislili da će Ministarstvo pravosuđa biti zainteresirano”, rekao je gospodin Goelman.

Kaznenu istragu Ministarstva pravosuđa vodi njegov Odjel za pranje novca i povrat imovine, rekle su tri osobe upoznate s istragom. Ti dužnosnici surađuju s tužiteljima u uredu američkog tužitelja u Seattleu, rekli su ljudi, a SEC vodi paralelnu istragu. Reuters je ranije izvijestio o detaljima slučaja.

Binance ima niz odvjetničkih tvrtki koje orkestriraju njegovu obranu. G. Zhao je angažirao najmanje četiri Latham & Watkins odvjetnika, dok tvrtku zastupa šest Gibson Dunn odvjetnika u njenim razgovorima s Ministarstvom pravosuđa i američkim regulatorima, prema sudskim spisima i ljudima koji su upoznati s tim pitanjem.

Osnovan 2017., Binance je brzo rastao nudeći tržište za širok izbor eksperimentalnih kriptovaluta i dopuštajući korisnicima da naprave neku vrstu rizične oklade s visokom zaduženošću na cijene kripto valuta koje su i dalje nezakonite u Sjedinjenim Državama. Oko dvije trećine svih kripto trgovina odvija se na Binanceovoj platformi, prema CCData, tvrtki za analizu podataka.

U kripto svijetu, gospodin Zhao je jednako poznat i utjecajan kao što je gospodin Bankman-Fried bio prije uhićenja. Ali g. Zhao, poznatiji u kripto zajednici kao CZ, nedostižnija je osoba.

Kanadski državljanin kineskog podrijetla, g. Zhao je skakutao iz zemlje u zemlju i sada uglavnom provodi svoje vrijeme između Dubaija i Pariza, prema osobi koja je upoznata s tim pitanjem. G. Zhao je putovao u Sjedinjene Države barem jednom u 2022., rekla je osoba.

Binance već dugo prate optužbe da je zaobilazio globalna pravila o pranju novca i pokušavao izbjeći propise u zemljama u kojima posluje. Povremeno je privatna burza poslovala iz Kine, Malte i Singapura; glasnogovornik je rekao da tvrtka sada ima velike regionalne urede u Dubaiju i Parizu, s 8000 stalno zaposlenih diljem svijeta.

Binance nije ovlašten za rad u Sjedinjenim Državama, pa g. Zhao ima manji posao za američke korisnike pod nazivom Binance.US., koji kaže da funkcionira odvojeno od globalne burze. Ali američki korisnici tvrtke uspjeli su pristupiti glavnoj platformi koristeći virtualne privatne mreže kako bi prikrili svoje boravište.

Binance se godinama suočava s američkim regulatornim nadzorom. U veljači je Patrick Hillmann, njezin glavni strateški direktor, otkrio da je burza u pregovorima s regulatorima o nagodbi za rješavanje različitih pravnih istraga novčanom ili nekom drugom kaznom. Rekao je da je tvrtka bila “vrlo samouvjerena i da se jako dobro osjeća” u vezi s raspravama.

Mjesec dana kasnije, CFTC je podnio tužbu.

Agencija je tužila podružnice Binancea sa sjedištem na Kajmanskim otocima i Irskoj, rekavši da su ti korporativni subjekti u “izravnom ili neizravnom vlasništvu” gospodina Zhaoa i povezani s desecima drugih poslovnih subjekata koje održava burza. U pritužbi je stajalo da je g. Zhao osobno odgovoran za Binanceove propuste u usklađenosti, opisujući sastanak na kojem je priznao postojanje rupe u zakonu koja je korisnicima omogućila da zaobiđu protokole upoznaj svog kupca.

CFTC je također tužio Binanceovog bivšeg najvišeg dužnosnika za usklađenost, Samuela Lima, tvrdeći da je pomogao američkim kupcima da izbjegnu sustave dizajnirane za sprječavanje pranja novca. Odvjetnik g. Lima nije odgovorio na zahtjeve za komentar.

U tužbi se dodaje da je Binance dopustio trima neimenovanim američkim trgovačkim tvrtkama da rade na njegovoj platformi, unatoč pravilima koja američkim tvrtkama to zabranjuju. Firme su bile Jane Street Group, Tower Research Capital i Radix Trading, prema osobi upoznatoj s tim. Nema naznaka da su tvrtke, koje je Bloomberg News prethodno identificirao, pod istragom federalnih vlasti.

Glasnogovornik ulice Jane odbio je komentirati. Predstavnici Radixa i Tower Researcha nisu odgovorili na zahtjeve za komentar.

Optužbe da je Binance omogućio širenje pranja novca također su se pojavile u nekoliko privatnih tužbi, od kojih je nekoliko odbačeno na sudovima. Neki tužitelji tvrde da su ih prevarili kripto trgovci koji su zatim usmjerili ukradena sredstva kroz razmjenu.

David Silver, odvjetnik s Floride koji je prošle godine tužio Binance, rekao je da će tužba CFTC-a vjerojatno biti prva od nekoliko akcija za provođenje zakona protiv tvrtke gospodina Zhaoa.

“Istina će izaći na vidjelo”, rekao je gospodin Silver. “I Binance će se smatrati krivim.”

Glasnogovornik Binancea rekao je da tvrtka “usko surađuje s policijom kako bi zamrznula sredstva za koja se utvrdi da su potencijalno nezakonito stečena”. Prošle je godine Binance pomogao policijskim snagama “spriječiti kibernetičke kriminalce u više od 40.000 slučajeva diljem svijeta”, rekao je.

Binance je nastojao izgraditi robusniju infrastrukturu usklađenosti. Tvrtka sada ima odjel za usklađenost s više od 750 zaposlenika, rekao je glasnogovornik, sa stotinama zaposlenika u protekloj godini. U siječnju je bivši savezni tužitelj, Noah Perlman, imenovan novim globalnim voditeljem usklađenosti.

Binance je također regrutirao bivše agente za provođenje zakona, uključujući Tigrana Gambaryana, bivšeg istražitelja Porezne službe koji je radio na nekoliko vladinih najprofilnijih ranih kripto slučajeva.

U intervjuu, gospodin Gambaryan rekao je da su optužbe protiv Binancea ostaci ranije ere kada je burza bila mali start-up usmjeren na rast.

Binance “sebe vidi kao tehnološku tvrtku”, rekao je, dodavši: “Oni razbijaju stvari. Sve su razmjene uspjele.”