Osnivač Binancea osuđen na 4 mjeseca zatvora

Changpeng Zhao, milijarder, osnivač divovske mjenjačnice kriptovaluta Binance, osuđen je u utorak na četiri mjeseca zatvora, puno blažu kaznu od one s kojom su se suočili drugi kripto rukovoditelji otkako je industrija eksplodirala 2022. godine.

G. Zhao je prošle godine priznao krivicu za kršenje zakona o pranju novca, priznajući da je njegova tvrtka dozvolila terorističkim skupinama i drugim kriminalcima da imaju pristup svojoj platformi. Odvjetnici obrane tražili su uvjetnu kaznu bez zatvorske kazne, dok su tužitelji tražili kaznu od tri godine, nazivajući to zločinom “bez presedana”.

Ali sudac Richard A. Jones, koji je nadgledao slučaj na Okružnom sudu SAD-a u Seattleu, rekao je u utorak na sudu da je gospodin Zhao preuzeo odgovornost za svoje prijestupe i da je malo vjerojatno da će ponovno prekršiti zakon.

“Vaše ponašanje ne opravdava kaznu od 36 mjeseci”, rekao je sudac Jones. Nazvao je gospodina Zhaoa “predanim obiteljskim čovjekom i osobom koja daje” i pohvalio njegovo “nevjerojatno postignuće” u izgradnji Binancea.

Noseći tamno odijelo i svijetloplavu kravatu, gospodin Zhao, 47, nije vidljivo reagirao dok je kazna objavljena. Ali on je snažno kimnuo tijekom izjave suca Jonesa i dodirnuo ruku srcu.

“Ovdje nisam uspio”, rekao je g. Zhao u kratkim primjedbama sudu. “Duboko žalim zbog svog neuspjeha i žao mi je.”

Nije odmah bilo jasno kada će se gospodin Zhao prijaviti u zatvor. Njegovi odvjetnici zatražili su od suca da ubrza proces i zatražili su da kaznu služi u SeaTacu, federalnom zatvoru na području Seattlea.

Ova kazna bila je druga ovogodišnja kazna visokog profila u kampanji Ministarstva pravosuđa za iskorjenjivanje kriminalnog ponašanja u kripto industriji. U ožujku je Sam Bankman-Fried, osnivač propale burze FTX i nekadašnji poslovni suparnik gospodina Zhaoa, osuđen na 25 godina zatvora zbog prijevare.

Ali kazna gospodina Zhaoa bila je izvanredan kontrast u odnosu na kaznu gospodina Bankman-Frieda i posljedice koje vjerojatno čekaju druge kripto rukovoditelje koji su optuženi za zločine. Do Kwon, još jedan poznati osnivač kriptovalute, prošle je godine optužen za prijevaru i poslan u zatvor u Crnoj Gori, dok čeka izručenje Sjedinjenim Državama ili svojoj domovini, Južnoj Koreji. Alex Mashinsky, izvršni direktor propale kripto banke Celsius, bori se s optužbama koje nose desetljeća zatvora.

Četveromjesečna kazna gospodina Zhaoa je “nečuvena neostvarenje pravde i šalje točno pogrešnu poruku kriminalcima diljem svijeta”, rekao je Dennis Kelleher, predsjednik Better Markets, neprofitne organizacije koja podupire stroge financijske propise.

Predstavnici odvjetničkog tima gospodina Zhaoa i Ministarstva pravosuđa odbili su komentirati. U pismu Kongresu ovog tjedna, Carlos Uriarte, pomoćnik državnog odvjetnika, rekao je da bi zastupnici trebali uspostaviti strože kazne za kršenje Zakona o bankovnoj tajnosti, zakona koji je gospodin Zhao priznao da je prekršio.

Ne tako davno, gospodin Zhao stajao je na vrhu kripto industrije vrijedne više trilijuna dolara, s velikim bogatstvom i odanim sljedbenicima na mreži. Binance je bio najmoćnija kripto kompanija na svijetu, obrađujući čak dvije trećine svih transakcija. No također se suočila s istragama nekoliko američkih agencija o tome je li g. Zhao prekršio zakon kako bi izgradio svoje carstvo.

Suočen s intenzivnim pravnim nadzorom, g. Zhao, koji se zove inicijalima CZ, često je bio odbojan. Zabrinutost oko Binancea opisao je kao “FUD”, ili strah, neizvjesnost i sumnju – skraćenica u kripto svijetu za lažne glasine kojima je namjera naštetiti poslovanju.

U studenom 2022. moć g. Zhaoa u industriji je porasla nakon što je pomogao srušiti g. Bankman-Frieda nizom objava na društvenim mrežama — g. Zhao ima milijune sljedbenika na X — koje su potaknule bijeg na račune FTX-a. Kad FTX nije imao novca da vrati svoje klijente, g. Zhao je nakratko pristao kupiti mjenjačnicu, prije nego što se povukao iz posla. Ubrzo je gospodin Bankman-Fried uhićen pod optužbom za prijevaru, ostavljajući gospodina Zhaoa dominantnom figurom u industriji.

Ali iza kulisa, gospodin Zhao i Binance pregovarali su sa saveznim tužiteljima, nadajući se da će izbjeći vlastite pravne probleme. G. Zhao je živio u Ujedinjenim Arapskim Emiratima, koji nemaju ugovor o izručenju sa Sjedinjenim Državama, a tužitelji su željeli sporazum koji bi ga prisilio da se suoči s kaznenim optužbama. Uz moguću optužnicu na pomolu, g. Zhao je angažirao tim odvjetnika bijelih ovratnika u poznatoj odvjetničkoj tvrtki Latham & Watkins.

Onda se dogovorio.

U studenom je Binance pristao platiti 4,3 milijarde dolara nekoliko američkih agencija, uključujući Ministarstvo pravosuđa, kako bi podmirili optužbe da je dopustio terorističkim organizacijama poput Hamasa, Islamske države i Al Qaide da koriste njegovu platformu. Tužitelji su rekli da je, pod nadzorom gospodina Zhaoa, Binance odbio poštivati ​​američke sankcije, dopuštajući pristup kupcima u zemljama poput Irana, Sirije i Kube. Tvrtka također nije prijavila sumnjive transakcije koje uključuju narkotike i materijale seksualnog zlostavljanja djece, priopćila je vlada.

G. Zhao rekao je zaposlenicima Binancea da je “bolje tražiti oprost nego dopuštenje”, rekli su tužitelji u nedavnom sudskom podnesku. Također se pohvalio da, da je Binance poštovao američki zakon, ne bi bio “velik kao što smo danas”, napisali su tužitelji.

Ali za razliku od gospodina Bankman-Frieda i drugih kripto rukovoditelja, gospodin Zhao priznao je krivicu samo po jednoj točki kaznenog djela. Priznao je da nije uspio uspostaviti adekvatan sustav protiv pranja novca u Binanceu, podnio je ostavku na mjesto izvršnog direktora te pristao na kaznu od 50 milijuna dolara. No zadržao je svoj vlasnički udio u Binanceu i, s njim, bogatstvo od 33 milijarde dolara, prema Forbesu, što ga čini najbogatijim izvršnim direktorom kriptovalute.

U sudskim podnescima prošlog tjedna, tužitelji su rekli da je zločin gospodina Zhaoa nosio kaznu od 12 do 18 mjeseci zatvora prema federalnim smjernicama. Ali zatražili su od suca Jonesa da odredi trogodišnju kaznu, tvrdeći da je prekršio zakon “u neviđenim razmjerima”.

“Ovo nije bila pogreška – to nije bila regulatorna ups”, rekao je u utorak na sudu Kevin Mosley, odvjetnik u odjelu Ministarstva pravosuđa za pranje novca. “Kršenje američkog zakona nije bilo slučajno u njegovom planu da zaradi što više novca. Kršenje zakona bilo je sastavni dio tog nastojanja.”

Odvjetnici obrane usprotivili su se da je g. Zhao pokazao kajanje i prihvatio odgovornost za svoj zločin te da se ne bi trebao suočiti s vremenom iza rešetaka. Rekli su da nije optužen za prijevaru ili krađu nečijeg novca, zločine koje je g. Bankman-Fried počinio. A g. Zhaoa smatraju predanim filantropom koji je namjeravao dati veliku većinu svog bogatstva.

Tijekom saslušanja, sestra, majka i sin gospodina Zhaoa, brucoš na Sveučilištu Pepperdine, sjedili su iza njega na galeriji. U primjedbama sucu Jonesu, William Burck, odvjetnik g. Zhaoa, ustvrdio je da je preporuka od tri godine značajno stroža od kazni s kojima se suočavaju drugi optuženici optuženi za slična kaznena djela.

Podnesak tužiteljstva o kazni nazvao je “izuzetno kaznenom i potpuno nepravednom”.

Na kraju se sudac Jones složio da je preporuka bila pretjerana. Dok je sudac objašnjavao svoje obrazloženje, sin gospodina Zhaoa tiho je udario šakom.

Od priznanja krivnje, gospodin Zhao je ostao u Sjedinjenim Državama, nakon što je sudac Jones odbio njegov zahtjev da se vrati kući u Dubai prije izricanja presude. Posljednjih nekoliko mjeseci proveo je putujući diljem zemlje, uključujući New York, Los Angeles i Telluride, Colo.

G. Zhao je već postavio temelje za svoj sljedeći čin. Umrežio se s drugim poduzetnicima i predstavio online obrazovnu platformu pod nazivom Giggle Academy, za koju je rekao da će uključivati ​​umjetnu inteligenciju. Razgovarao je i s novoosnovanim tvrtkama koje rade u biotehnologiji, području u koje je zainteresiran za ulaganje.

Kroz svoje vlasništvo nad Binanceom, gospodin Zhao također ostaje spreman profitirati od rasta kripto industrije, koja je doživjela ponovni uspon posljednjih mjeseci.

“Još uvijek može nastaviti dobro profitirati od poslovanja te tvrtke”, rekao je g. Mosley na sudu.

Glenn Thrush pridonio izvještavanju iz Washingtona.